Gelbe Trikots der Feuerlinie: Ein Tag im Kampf gegen Waldbrände kann genauso viel Ausdauer erfordern wie eine Fahrt bei der Tour de France

Forschungsprofessor, School of Integrative Physiology and Athletic Training, University of Montana

Brent C. Ruby erhält derzeit Mittel von den Air Force Research Labs und dem US Army Medical and Materiel Command. Die Forschung zu Waldbränden wurde vom US Forest Service, der US Army, der US Air Force, dem Office of Naval Research und dem Gatorade Sports Science Institute finanziert

Die University of Montana stellt als Mitglied von The Conversation US finanzielle Mittel bereit.

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Drei Wochen lang im Juli erklimmen die besten Radrennfahrer der Welt steile Berge und sprinten über historische Kopfsteinpflastersteine, um sich das begehrte Gelbe Trikot oder den Spitzenreiter der Tour de France zu sichern. Es handelt sich um eine 22-tägige Ausdauerleistung des Menschen, die ständiges Essen und Trinken erfordert, um den durchschnittlichen täglichen Energiebedarf von etwa 6.000 Kalorien zu decken, was etwa 12 McDonald's Happy Meals und etwas mehr als 1,5 Gallonen Wasser entspricht.

Fast 5.000 Meilen entfernt in den Bergen Nordamerikas knistern die Radios mit dem Geschwätz von einem Kommandoposten für einen Waldbrandvorfall, von Luftoperationen und anderen Teams, die einen Waldbrand bekämpfen. Oben an der Feuerlinie schnitzen die Schaukeln von Pulaskis, axtähnlichen Handwerkzeugen, einen Treibstoffdurchbruch ins Land. Der Wetterbericht sagt eine Höchsttemperatur von fast 38 Grad Celsius und Wind voraus, eine Kombination, die das Feuer hoch in das Blätterdach der dichten Kiefern am Berghang treiben kann.

Die gelben Trikots hier sind rußig, schweißfleckig und schwer entflammbar, mit einem starken, erdigen Geruch.

Spitzenteams wie dieses sind die Elitearbeitskräfte des Waldes, und die Anforderungen an ihren Körper können mit denen der Radfahrer bei der Tour de France mithalten, wie die Untersuchungen meines Teams zeigen.

An diesem Morgen hat die Hotshot-Crew bereits 3 Meilen steiles, unebenes Gelände hinaufgewandert und fast 1.200 Fuß Feuerlinie errichtet. Es ist noch nicht einmal 10 Uhr. Der Tag fängt gerade erst an, der erste Tag eines 14-tägigen Rollouts.

Der Tau hängt schwer an der Innenseite des kleinen Zeltes, während der Wecker um 4:30 Uhr meinen zeitweisen Schlaf stört. Das Geräusch von Schlafsack- und Zeltreißverschlüssen kündigt den Beginn eines neuen Tages in einem abgelegenen Feuerlager in Montana an.

Mit einer Stirnlampe ordne ich die Probensammelröhrchen in einem Plastikgestell an und warte darauf, dass ein paar Mitglieder der Lolo Hotshots durch mein Feldlabor schlendern, um eine frühmorgendliche Urinprobe abzugeben.

Die Besatzung nimmt an einer Studie teil, die mein Team aus Montana durchführt, um die körperliche Belastung und den Gesamtenergiebedarf der Arbeit an einem aktiven Waldbrand zu messen, mit dem Ziel, Möglichkeiten zu finden, die Treibstoffstrategien der Feuerwehrleute und letztendlich die Gesundheit und Sicherheit am Einsatzort zu verbessern.

Die Besatzungsmitglieder sind mit einer Reihe leichter Monitore ausgestattet, die mithilfe von GPS die Herzfrequenz sowie Bewegungsmuster und Geschwindigkeit messen. Jeder schluckt vor dem Frühstück einen Temperatursensor, der während der gesamten Arbeitsschicht jede Minute Messungen der Körperkerntemperatur übermittelt.

Kurz vor 6 Uhr morgens macht sich die Crew mit ihren Mannschaftstransportern auf den Weg nach Westen in die angrenzende Wildnis. Sie müssen Leitungen graben und ein Feuer eindämmen.

An der Feuerlinie graben sich die Rucksackgurte bei jedem Schwung des Pulaski in den Nacken und die Schultern ein. Es ist eine ständige Erinnerung daran, dass Feuerwehrleute in der Wildnis alles, was sie brauchen, den ganzen Tag bei sich tragen.

Die wichtigen Wasser- und Lebensmittelartikel, Vorräte, zusätzliche Ausrüstung und Feuerlöschwerkzeuge – Pulaskis, Kettensägen und Treibstoff – summieren sich auf ein durchschnittliches Ausrüstungsgewicht von oft über 50 Pfund.

Beim Wandern mit Last und beim Graben von Feuerleitungen mit Handwerkzeugen werden etwa 6 bis 14 Kalorien pro Minute verbrannt. Die Herzfrequenz steigt als Reaktion auf ein erhöhtes Tempo beim Graben.

Gemessen mit denselben Techniken, die zur Quantifizierung des Energiebedarfs von Tour-de-France-Fahrern verwendet werden, weisen Feuerwehrleute in der Wildnis einen durchschnittlichen Gesamtenergieverbrauch von annähernd 4.000 bis 5.000 Kalorien pro Tag auf. An manchen Tagen kann der Durchschnitt der Tour von etwa 6.000 Kalorien überschritten werden. Hinzu kommt ein täglicher Wasserbedarf von 1,5 bis über 2 Gallonen.

Dies gilt nicht nur für ein paar Tage. Die Feuersaison im Westen der Vereinigten Staaten kann fünf Monate oder länger dauern, wobei die meisten Hotshot-Crews vier- bis fünfmal so viele Einsatztage wie die 22-tägige Tour de France und über 1.000 Überstunden haben.

Jedes Jahr brennen durchschnittlich etwa 60.000 Waldbrände auf etwa 70 Millionen Hektar im Westen der USA. Austrocknende Gräser und Wälder erzeugen den Treibstoff für den Funken eines Blitzeinschlags, einer Stromleitung oder eines achtlos verlassenen Lagerfeuers, und windiges Sommerwetter kann dies auf ein Jahr ausbreiten lodern. Wenn diese Brände Gemeinden bedrohen könnten, werden die Hotshots mobilisiert.

Während die Arbeitsschicht voranschreitet, überwachen die Hotshots ständig ihre Umgebung und regulieren die Nährstoff- und Flüssigkeitsaufnahme selbst, da sie wissen, dass ihre Schicht 12 bis 16 Stunden dauern wird.

Bei intensiver Aktivität und großer Hitze kann ihre Flüssigkeitsaufnahme auf 32 Unzen pro Stunde oder mehr ansteigen.

Die Aktivität mit der höchsten Intensität findet im Allgemeinen während der Wanderung am frühen Morgen zur Feuerlinie statt. Wie mehr als 25 Jahre physiologische Forschung von Feuerwehrleuten in der Wildnis zeigen, können die Stoffwechselanforderungen jedoch stark ansteigen, wenn die Einsatzkräfte zu einer schnellen Notfallevakuierung aus dem Feuer gezwungen werden.

Der effektivste Weg für Feuerwehrleute in der Wildnis, sich mit Energie zu versorgen, besteht darin, während der Arbeitsschicht häufig kleine Mahlzeiten zu sich zu nehmen, ähnlich den Mustern, die die Fahrer bei der Tour perfektioniert haben. Dies erhält die kognitive Gesundheit, hilft Feuerwehrleuten, konzentriert und scharf zu bleiben, um potenziell lebensrettende Entscheidungen zu treffen, und ist sich ihrer stets dynamischen Umgebung genau bewusst, und steigert die Arbeitsleistung. Es trägt auch dazu bei, den Abbau wichtiger Muskelenergie zu verlangsamen.

Trotz der körperlichen und emotionalen Belastung, die ein aktives Feuer mit sich bringt, überschreitet die Herzfrequenz der Feuerwehrleute selten 160 Schläge pro Minute, etwa 70 bis 80 % der maximalen Herzfrequenz und eine Intensität, die bei einem Trainingslauf mit höherer Intensität üblich ist. Ihre Herzfrequenz wird meist zwischen 100 und 140 Schlägen pro Minute gehalten, was typisch für einen flotten Spaziergang oder eine Wanderung ist, aber sie halten diesen Wert auch stundenlang aufrecht.

Obwohl sich die Mannschaften im Laufe der Saison allmählich an die Hitze gewöhnen, besteht immer die Gefahr einer Hitzeerschöpfung, wenn die Arbeitsgeschwindigkeit nicht unter Kontrolle gehalten wird. Dies kann nicht dadurch verhindert werden, dass man während langer Arbeitsschichten einfach mehr Wasser trinkt. Regelmäßige Pausen und eine starke aerobe Kapazität bieten jedoch einen gewissen Schutz, indem sie Hitzestress und das Gesamtrisiko reduzieren.

Hotshots sind körperlich fit und trainieren für die Feuersaison, genauso wie viele Athleten für ihre Wettkampfsaison trainieren. Die meisten Besatzungsmitglieder werden vorübergehend während der Feuersaison eingestellt – normalerweise von Mai bis Oktober, aber je mehr sich der Planet erwärmt, desto größer wird die Zahl der Besatzungsmitglieder. Und es gibt bestimmte Fitnessanforderungen für den Job.

Dennoch kommt es bei den Besatzungsmitgliedern aufgrund der enormen körperlichen Anforderungen des Jobs häufig zu einer Verschlechterung der Stoffwechsel- und Herz-Kreislauf-Gesundheit sowie zu einem Anstieg von Cholesterin, Blutfetten und Körperfett. Es ist unklar, warum ein solch harter Job oft dazu führt, dass Feuerwehrleute weniger gesund sind und dass sie außerhalb der Saison einen Neustart benötigen, um sich zu erholen, umzuschulen und wieder aufzubauen.

Die Saison verursacht Schäden. Dies steht im Widerspruch zu den allgemein anerkannten Vorteilen regelmäßiger Bewegung. Schadstoff- und Rauchbelastung, Ernährungsfehler, Schlafstörungen und chronischer Stress während der Saison scheinen nach und nach Löcher in die Hotshot-Rüstung zu bohren.

Fortschrittliche Interventionsstrategien können hilfreich sein, etwa Bildungsprogramme zur Aufklärung über spezifische körperliche Trainings- und Ernährungsbedürfnisse, Achtsamkeitstraining zur Verringerung des Risikos berufsbedingter Ängste und Depressionen sowie emotionale Unterstützung für einzelne Besatzungsmitglieder und Familien.

Die Entwicklung von Praktiken außerhalb der Saison, die der Erholung der körperlichen und geistigen Gesundheit besondere Aufmerksamkeit widmen, kann dazu beitragen, Gesundheitsschäden für Feuerwehrleute zu begrenzen. Viele Hotshots erholen sich und kehren Saison für Saison zurück.

Ein 14-stündiger Eingriff in das Land ist körperlich und emotional anstrengend.

Zurück im Lager gibt die Crew eine weitere Urinprobe ab und ich lade die Daten ihrer Monitore herunter. Ihre Feuergeschichten enthalten alle Elemente amerikanischer Folklore und westlicher Romane, und sie schwanken zwischen Begeisterung über die Ereignisse des Tages und der Frage, was die Daten ihrer Sensoren und Tests wohl zeigen könnten. Ich werde diese Daten in Kombination mit unserer bisherigen Forschung nutzen, um den Mannschaften bei der Entwicklung von Trainings zu Beginn der Saison und fortschrittlichen Ernährungsstrategien zu helfen.

Eine große, warme Mahlzeit lädt die Muskeln wieder mit wertvollem Treibstoff auf. In wenigen Stunden beginnt für die Hotshots eine neue Schicht und ein weiterer Tag im Gelben Trikot.